Source : Guiame, Caroline Fontes

Catherine Mumford Booth (1829-1890) fut la cofondatrice de l’Armée du Salut aux côtés de son mari William Booth. En raison de son influence, elle fut également appelée « mère de l’Armée du Salut », une institution qui eut un exemple frappant au sein du protestantisme dans la première partie de la période moderne au XIXe siècle, avec l’ouverture au plein ministère des femmes. Prêcher dans ce contexte revenait à accorder aux femmes le droit de participer à la vie publique, ce qui n’était accessible qu’aux hommes.

Née le 17 janvier 1829 à Ashbourne, Derbshire, dans un foyer craignant Dieu, Catherine Booth était britannique, son père, John Mumford, était un prédicateur laïc et sa mère, Sarah M. Mumford, encourageait sa fille à étudier la Bible. Dans sa biographie, ce qui ressort est la prise de conscience précoce que Catherine a développée à l’âge de trois ans seulement, où, en larmes, elle a avoué devant Dieu ses mauvaises pensées d’enfant. Un autre fait surprenant est qu’avant l’âge de 12 ans, Catherine avait déjà lu toute la Bible. plus de 8 fois.

  • Malheureusement, pour de nombreux chrétiens d’aujourd’hui, la lecture de la Bible avec dévotion est passée au second plan ou lorsqu’il reste du temps.

La conversion de Catherine a eu lieu à l’âge de 16 ans. Elle est devenue chrétienne selon la compréhension de John Wesley de la conversion, selon laquelle « elle devrait être convaincue de ses péchés par le Saint-Esprit et se repentir personnellement de ses péchés, étant justifiée par la foi ». Le Pr. Ediudson Fontes déclare :

« que Wesley a défendu le concept biblique dans lequel la justification est l’absolution et le pardon des péchés, et la réconciliation avec Dieu par la grâce et par la foi ».

Mais c’est la profonde connaissance qu’avait Catherine de la Parole de Dieu qui l’a préparée à son combat ultérieur.

Durant cette période, tant en Angleterre qu’aux États-Unis, les familles, notamment celles des ouvriers, souffraient énormément à cause de l’alcool. Très jeune, elle devient secrétaire de l’Association des Jeunes Anti-Alcooliques et devient également l’une des prédicatrices les plus célèbres de son pays. Elle était une militante du mouvement pour la tempérance, écrivant des lettres sur le problème de l’alcoolisme à de nombreux journaux et autorités et collectant des fonds pour des causes missionnaires. 

En 1851, elle rencontra son futur mari, William Booth, mais le mariage n’eut lieu qu’après trois ans, car tous deux ne voulaient pas que leurs projets personnels interfèrent avec leur devoir envers Dieu. Ils se sont mariés à Londres le 16 juin 1855. Même après leur mariage, ils ont décidé de soumettre tous leurs intérêts personnels à la volonté de Dieu. William Booth fut ordonné en mai 1858, il était un gagneur d’âmes et de nombreuses personnes avaient trouvé le salut dans ses réunions.

Il fut un évangéliste et un visiteur fructueux. C’est en travaillant fidèlement dans les circuits d’évangélisation lors de la Conférence Annuelle Méthodiste que William a clairement en tête les principes qui ont donné naissance à l’Armée du Salut, il a toujours eu l’aide précieuse de son épouse, Catherine.

L’influence de la doctrine de la sainteté et du réveil fut essentielle dans l’émergence d’une vie chrétienne consacrée au travail évangélique. Catherine et William reconnaissaient que le Seigneur avait travaillé dans leur vie, leur donnant des désirs plus purs et des objectifs saints ; le travail d’évangélisation était leur appel et le désir ardent de leur cœur. Les paroles de William :

« Dernièrement, mon âme a connu une marche élevée dans la vie chrétienne. Et, avec des motivations plus pures, des désirs et des objectifs plus saints et une consécration plus complète, je me tourne vers ce travail, comme étant le domaine dans lequel Dieu veut me bénir » .

En 1861, sa demande ayant été refusée par la Conférence Annuelle Méthodiste concernant une nouvelle œuvre d’évangélisation, William décida de quitter le méthodisme et commença son ministère indépendant. Le premier projet du mari de Catherine était d’organiser des conférences de réveil dans toutes les églises de son pays natal. En travaillant ensemble, Catherine et son mari ont vu les résultats de la conquête des âmes plus surprenants et plus rapides qu’ils ne l’avaient jamais connu, en dix-huit mois au moins 7 mille personnes se sont converties.

En 1864, Catherine commença à organiser des réunions indépendamment de son mari, dans le but d’en redoubler la portée, et bientôt elle commença à diriger des campagnes de réveil d’une nature chargée et extraordinaire. Les autorités religieuses se sont également opposées et ont dû trouver des espaces non officiels pour tenir leurs réunions.

Une porte s’ouvre, en 1865, Catherine est invitée à diriger une mission à Londres. En voyant le travail réalisé par le Mouvement de Minuit, dont l’objectif était la restauration des femmes dégradées, elle fut très émue et dans son cœur elle était certaine que ce domaine de travail était ce pour quoi elle avait prié et désiré.

De même, son mari William a découvert que sa mission était de « sauver » les personnes les plus vils et méprisables aux yeux de la société. C’est ainsi qu’est née l’Armée du Salut, ils ont placé leur confiance en Dieu pour apporter tout le soutien à cette œuvre.

L’accent mis sur la sainteté, en plus d’influencer les enseignements et la prédication de Catherine, était également un concept actif dans le travail d’action sociale. Elle a compris que l’amour était une caractéristique déterminante de la sainteté, c’est-à-dire que le devoir d’un chrétien est d’aimer Dieu et les autres. , cela inclut la satisfaction de leurs besoins physiques et spirituels. L’amour de Dieu dans la vérité du Christ surmonte tous les obstacles ; en 1882, une enquête révèle qu’un soir de semaine, près de 17 000 personnes se réunissent avec l’Armée du Salut, contre 11 000 dans d’autres églises.

Grâce à l’organisation et au leadership de Catherine, les pauvres pouvaient prendre jusqu’à trois repas et le soir de Noël, elle cuisinait plus de trois cents plats et les distribuait dans toute la ville. En outre, de nombreuses femmes souffraient et mouraient même à cause de la contamination par la fumée de la fabrication du phosphore jaune qui nécrosait tout le côté du visage. Catherine et d’autres femmes ont mené une campagne contre l’utilisation de ce phosphore, mais l’usine Bryant & May. a déclaré que le phosphore rouge était plus cher.

William a continué la campagne même après la mort de Catherine et, en 1891, l’Armée du Salut a acheté une usine où les ouvriers produisaient 6 millions de boîtes de phosphore rouge par an et recevaient un double salaire. Ce n’est qu’en 1901 que Bryant & May arrêtèrent la fabrication de phosphore jaune.

Concernant les réunions de prière, la mission organisait au début deux réunions de sainteté par semaine. Plus tard, des œuvres telles que « Jours avec Dieu » et « Nuits de prière » ont commencé.

« Ces réunions, ainsi que l’enseignement de la sainteté, ont été l’essence et le secret du succès de l’Armée »

Pour Catherine, la sainteté envers le Seigneur était au premier plan de tout enseignement, et c’est avec ce sentiment qu’elle a rappelé que la sainteté ne se limite pas à être confinée entre quatre murs, simplement comme récipiendaire des bénédictions de Dieu. Ainsi, elle a commencé le travail d’évangélisation personnelle et de visites dans les favelas, apportant une assistance personnelle au domicile des personnes dans le besoin.

Concernant le ministère des femmes et le droit d’une femme de prêcher l’Évangile, elle dit :

« Si elle a les dons nécessaires et se sent appelée par l’Esprit à prêcher, il n’y a pas un seul mot dans tout le livre de Dieu pour la retenir, mais plusieurs. très nombreux, pour l’exhorter et l’encourager » .

Catherine a joué un rôle de premier plan dans les services de réveil et pouvait être vue dans les paroisses portuaires de Rotherhithe et Bermondsey.

L’Armée du Salut a adopté le modèle de leadership dans la structure hiérarchique du modèle militaire, avec des uniformes et divers commandements, au sommet de la hiérarchie se trouve le Haut Conseil, composé du chef d’état-major, de tous les commissaires d’active et de tous les chefs territoriaux jusqu’au plus bas : position de soldat. Selon Greem, en 1883, l’Armée du Salut a décidé d’éliminer l’observance de tout sacrement lors de ses services de culte. Ils croyaient que les sacrements pouvaient remplacer l’expérience personnelle intérieure offerte par la grâce de Dieu. Le modèle de leadership a également provoqué de nombreux désaccords, qui se sont aggravés après la mort de Catherine.

Malgré tout ce travail, Catherine n’a pas négligé son foyer et l’éducation de ses enfants, ce n’était sans doute pas une tâche facile pour une mère de 8 enfants. Elle veillait sur ses enfants et ne négligeait jamais la vie spirituelle de chacun d’eux. Concernant l’éducation de ses enfants, elle l’a basée sur le principe biblique :

« de la même manière, maman, si tu veux que ton enfant soit formé à Dieu, tu dois l’élaguer, le pousser et le guider dans le chemin qu’il a choisi. devrait aller. Mais certaines mères disent : « Que de travail ! Ah, c’est exactement pourquoi de nombreux parents échouent ; ils ont peur du travail. Mais si vous ne craignez pas ce travail de formation alors qu’il est encore un petit garçon, il vous donnera beaucoup moins de travail quand il sera plus grand »

Elle a consacré ses huit enfants à Dieu, non seulement par la prière, mais aussi par un travail acharné, depuis son enfance. Tous ses enfants et leurs familles ont reçu une formation dans l’Armée du Salut et ont été d’excellents dirigeants dans l’œuvre chrétienne.

A 59 ans, Catherine découvre qu’elle est atteinte d’un cancer et qu’il ne lui reste plus que deux ans à vivre. Elle a continué à prêcher et a donné son dernier sermon le 21 juin 1888, mourant à l’âge de 61 ans à Clacton-on-Sea, Essex, le 4 octobre 1890. Catherine Booth était une femme courageuse prête au service chrétien, dans sa prédication, elle était éloquente et convaincante également dans ses écrits.

De nombreux journaux laïcs ont commenté le travail public de l’épouse d’un ministre. Sans aucun doute, Catherine était une femme chrétienne, qui a laissé un grand héritage, en tant que « mère de l’Armée du Salut et mère de huit enfants, aidant les affligés et servant les démunis, comme elle l’a fait.

Elle occupe une place d’honneur parmi les femmes chrétiennes. Par conséquent, si nous, femmes chrétiennes, répondons à l’appel du Christ, en laissant derrière nous l’indifférence et en affrontant les défis avec foi, le Christ nous honorera. Soyons des disciples fidèles de Jésus-Christ et de ses commandements.