La carte de Madaba représentant la Jérusalem historique fait partie d’une mosaïque sur le sol de l’ancienne église byzantine de Saint-Georges à Madaba, en Jordanie. (Photo : Domaine public/Wikipédia)

24 avril 2025 – Source : Guiame, Jarbas Arago

De nouvelles recherches menées par des archéologues montrent que dans les premiers siècles après la venue de Jésus, les chrétiens ont construit de nombreuses églises privées. Les citoyens juifs, en revanche, semblaient canaliser leurs ressources vers une synagogue communautaire.

Le désir de célébrer leur foi a poussé les chrétiens à construire des centaines d’églises en terre d’Israël et dans la région du Moyen-Orient au cours de ce qu’on appelle « l’Antiquité tardive » (du IVe au VIIe siècle après J.-C.), selon un rapport détaillé d’érudits israéliens, publié par le Times of Israel.

Beaucoup de ces églises étaient des structures construites dans les maisons de familles plus riches, avec des portes qui s’ouvraient à la fois sur la zone d’habitation privée et sur la rue. Le choix de ce type de construction chez les chrétiens contrastait avec la pratique des Juifs de la même époque et des mêmes régions, qui plaçaient leurs ressources dans une synagogue centralisée. Cet endroit servait souvent aussi de centre communautaire pour tout le village ou la ville.

« À l’époque classique, sous la domination grecque et romaine dans tout le monde antique, les personnes riches contribuaient souvent à la sphère publique »,

explique le professeur Jacob Ashkenazi du Kinneret College, situé sur les rives de la mer de Galilée. Il vient de publier un nouvel article sur le sujet dans la revue scientifique Levant.

« Ils [les riches] ont financé la construction de bains publics, de théâtres et d’amphithéâtres, et ont sponsorisé des spectacles publics et des festivals », a-t-il ajouté.

Cela avait un double objectif : en plus d’être perçu comme un devoir civique de l’élite, cela renforçait son prestige social. Avec l’expansion du christianisme, ce phénomène a connu une légère transformation, les riches commençant à se convertir et à financer la construction d’églises.

Pendant des décennies, a noté l’expert, les chercheurs qui ont fouillé des sites archéologiques dans des régions telles que l’Israël actuel, la Jordanie, le Liban et même l’Arabie saoudite ont enregistré un nombre surprenant d’églises.

« Dans la seule province romaine de Palestine, plus de 700 églises ont été découvertes lors de fouilles archéologiques, sans compter les églises répertoriées dans les sources historiques », souligne Ashkenazi. « C’est vraiment incroyable. »

Le chercheur a pu constater de ses propres yeux certaines découvertes depuis qu’il s’est impliqué dans un projet visant à analyser la présence du christianisme en Galilée au cours des premiers siècles de l’ère chrétienne.

  • « Dans la seule région de Galilée occidentale, le professeur Motti Aviam et moi-même avons fouillé sept églises, mais nous en avons étudié plus de 70 », a-t-il déclaré.
  • « Par exemple, les vestiges d’un petit village sur un site connu sous le nom de Khirbet Bata, dans la ville moderne de Carmiel, indiquent sept petites églises. »

Pour Ashkenazi, ce travail l’a amené à essayer de comprendre pourquoi il y avait tant d’églises dans de si petites communautés. Il s’est vite rendu compte que cette pratique était plus courante qu’on ne le pensait auparavant.

  • Le village d’Hippone en Galilée comptait environ 2 000 habitants et huit églises (dont six dans des maisons privées).
  • À Khirbet al-Samra, sur le territoire de la ville syrienne de Bostra, les chercheurs ont identifié au moins huit églises, la plupart datant du début du VIIe siècle.
  • Umm al-Jimal, dans le nord de la Jordanie, un village d’environ 3 000 habitants, comptait au moins 15 églises.

« Les chercheurs ont traditionnellement expliqué ce phénomène en soulignant la prolifération des temples chrétiens pendant une période de conflit religieux intense au sein de l’Église d’origine romaine », a déclaré Ashkenazi, faisant référence aux grands synodes, tels que ceux tenus à Nicée, Constantinople et Éphèse, qui traitaient de conflits théologiques. « En conséquence, de nombreux groupes chrétiens ont émergé. »

Cependant, Ashkenazi a déclaré que cette interprétation historique est incompatible avec l’architecture interne, la conception et les artefacts découverts dans les églises, qui ne reflètent pas les différences théologiques.

« Nous avons conclu que les conflits religieux n’étaient pas suffisants pour justifier le nombre d’églises et que l’explication était beaucoup plus simple », a-t-il déclaré.

« À une époque où tout le monde était croyant, les personnes riches cherchaient à donner autant qu’à recevoir, en construisant des églises qui servaient la communauté. »

Plusieurs églises, une seule synagogue

La multiplicité des églises dans ces communautés contraste avec le fonctionnement des communautés juives du Moyen-Orient à la fin de l’Antiquité.

« Les synagogues étaient également richement décorées, affichant des mosaïques et des inscriptions honorant leurs donateurs », a déclaré Ashkenazi. « Cependant, les synagogues étaient des bâtiments publics, elles servaient de centres communautaires, où les gens se rassemblaient, apprenaient et lisaient la Torah [les 5 premiers livres de l’Ancien Testament] ».

Selon le chercheur, en revanche, chaque village ne possédait qu’une seule synagogue. « Les synagogues avaient un objectif différent de celui des églises et devaient donc être un lieu unique où toute la communauté se réunissait », a-t-il déclaré.

Mosaïques sur les murs (et le sol)

Parfois, différentes familles chrétiennes faisaient des dons pour la construction de l’église centrale de leur village. Il était cependant très courant pour eux de construire des lieux de culte dans leurs propres maisons, mais qui étaient accessibles à la communauté par une entrée publique.

Selon Ashkenazi, de nombreuses informations sur les églises se trouvent dans les inscriptions honorant les propriétaires des maisons.

Il y a quelques années, j’ai trouvé une inscription dans les ruines d’une petite église à Horvat Hesheq, entre Carmiel et Maalot. Elle mentionnait le patron [Démétrius, un diacre] ainsi que ses grands-parents, ses parents, ses sœurs et ses filles. L’église était petite mais belle, a noté Ashkenazi.

Le chercheur a expliqué que les inscriptions dans les églises qui servaient de sanctuaire principal de la ville mentionnaient généralement le nom du premier dirigeant, appelé l’évêque.

« Généralement, ces églises centrales étaient plus grandes et avaient des inscriptions à l’entrée, ou à côté de l’autel, qui commençaient par les mots grecs « Au temps de », suivis du nom de l’évêque », a déclaré Ashkenazi.

Selon le rapport, certaines de ces églises privées disposaient également d’un espace pour les images de saints.

« Nous constatons que le culte des saints est exclusif à certaines familles, et non à l’ensemble de la communauté locale », a-t-il déclaré. Par exemple, dans toute la province romaine de Palestine, seules trois églises portaient la mention de saint Pierre, figure universelle. « Curieusement, il existe peu de traces du culte des saints dans les églises publiques », a-t-il ajouté. « Il semble que certaines personnes qui construisaient des églises chez elles aient opté pour une forme d’expression religieuse plus personnalisée. »

Colette : Rien n’a changé sous le soleil. Et sans en arriver à avoir une forme d’expression religieuse personnalisée, il était bon d’avoir ces églises de maison. Comme l’Apôtre Paul l’a indiqué. Malheureusement aujourd’hui on privilégie l’église bâtiment et non les pierres vivantes que nous sommes. Combien on voit d’églises se parer comme le dit le prophète Aggée et comme lui on peut dire : considérer attentivement vos voies.

Aggée 1/3-5 : 3 c’est pourquoi la parole de l’Éternel leur fut adressée par Aggée, le prophète, en ces mots : 4 Est-ce le temps pour vous d’habiter vos demeures lambrissées, Quand cette maison est détruite? 5 Ainsi parle maintenant l’Éternel des armées: Considérez attentivement vos voies !…