28 juin 2023 – Source : Guiame, avec des informations de The Collector et The Persecuted

Les martyrs chrétiens ont assuré l’avenir du christianisme, qui est devenu la plus grande foi du monde, avec des millions d’adeptes sur tous les continents.

La persécution du christianisme remonte aux premiers jours de l’Église primitive, lorsque les disciples de Jésus ont commencé à prêcher et à diffuser son message et à former des communautés de foi. Dès le début, le christianisme a défié les structures religieuses et politiques établies, générant résistance et hostilité de la part des autorités gouvernementales et des religions dominantes de l’époque.

Dans l’Empire romain, au cours des premiers siècles de l’ère chrétienne, les disciples de Jésus ont dû faire face à plusieurs vagues de persécution. Les empereurs romains tels que Néron, Domitien et Dioclétien considéraient le christianisme comme une menace pour la stabilité sociale et politique de l’empire. Les chrétiens étaient accusés d’être des « ennemis des dieux » et étaient la cible de violences, d’arrestations, de tortures et d’exécutions.

Cependant, malgré la persécution, le christianisme a continué à se répandre et à gagner des adeptes dans le monde entier.

Pour marquer le jour du martyr chrétien, Guiame apporte quelques informations historiques sur les premiers individus à subir la cruauté, la torture et la mort pour avoir suivi Jésus. La vie et surtout la mort de ces martyrs sont considérées comme un témoignage de la vérité du christianisme.

Étienne, le premier martyr chrétien

  • La mort du diacre Étienne, par lapidation – l’une des formes traditionnelles de châtiment à l’époque – s’est produite en l’an 35 après JC. La peine capitale a été incitée par le Conseil juif et consentie par Paul, toujours pas converti à Jésus, et est signalée dans le livre des Actes chapitre 7, montrant qu’il fut le premier martyr du christianisme primitif.

Selon les récits historiques, les premiers chrétiens ne craignaient pas autant la persécution romaine qu’ils craignaient le judaïsme établi. Les Juifs n’ont pas accepté l’affirmation des Chrétiens selon laquelle Jésus était le fils de Dieu ; au mieux, ils le considéraient comme un prophète et un enseignant. Les dirigeants juifs craignaient également que le christianisme divise la foi juive en deux courants distincts. En conséquence, la petite communauté chrétienne qui a émergé à Jérusalem après la crucifixion du Christ a été la cible d’une persécution incessante.

Le premier martyr de l’Église chrétienne n’a pas été tué par les Romains, mais par les Juifs. La persécution des chrétiens en Israël a forcé les prédicateurs chrétiens, qui jusque-là n’avaient travaillé que parmi les juifs, à se déplacer vers d’autres parties de l’Empire romain, qui ont collaboré à l’expansion du christianisme.

Persécutions dans l’Empire romain

Après trois décennies de la crucifixion du Christ, l’empereur Néron a commencé la persécution des premiers chrétiens de l’Empire romain. La persécution s’est poursuivie au fil des ans, aboutissant à des exécutions à Nicomédie près de 300 ans plus tard. L’un après l’autre, les empereurs ont tenté de supprimer la foi chrétienne par des interdictions, des tortures extrêmes et des méthodes d’exécution monstrueuses.

Bien qu’elles aient conduit au meurtre d’innombrables croyants en Jésus, ces mesures n’ont pas eu beaucoup de succès. Les gouverneurs romains ont rapporté que les chrétiens condamnés semblaient presque ravis à l’idée de devenir des martyrs pour leur foi.

Apôtres et Martyrs

Sauf Jean et le traître Judas Iscariote, tous les autres qui ont marché avec Jésus, passant de ses disciples à ses apôtres, ont été martyrisés. Judas Iscariot s’est suicidé et Jean a été le seul à mourir de vieillesse, à l’âge de 90 ans, sur l’île de Patmos.

La mort de chacun des 10 disciples personnels de Jésus s’est produite par des moyens cruels et violents, démontrant la haine des persécuteurs envers le christianisme.

  • Pierre a été crucifié, mais selon la tradition, il a demandé à être à l’envers, car il ne pensait pas qu’il était digne de mourir comme son Maître Jésus. André a également été crucifié lorsqu’il était en Grèce, mais sur une croix en forme de X, également pour se différencier du Christ.
  • Philippe est mort décapité en Asie Mineure
  • et Jacques, fils de Zébédée, a été tué à coups d’épée.
  • L’autre Jacques, fils d’Alphée, a été crucifié à mort.
  • Barthélémy, Nathanael ont été écorchés vifs
  • et Thomas a été tué à coups de lance lors d’une mission en Inde.
  • Matthieu a reçu une mort identique, à coups de lances, mais alors qu’il était en Éthiopie.
  • Simon Zelote est également mort crucifié comme Jésus
  • et Jude Tadeus est mort frappé à coups de hache.

Néron, l’exécutant du martyre chrétien

L’empereur Néron est largement reconnu comme l’un des premiers et des plus notoires persécuteurs des chrétiens de la Rome antique. Il est souvent cité comme l’un des principaux auteurs du martyre des premiers chrétiens en raison des méthodes brutales qu’il a employées pour réprimer la religion émergente.

Néron monta sur le trône en l’an 54. En 64, un immense incendie dévasta une grande partie de Rome. Des rumeurs ont couru que Néron lui-même avait ordonné l’incendie pour faire place à la construction d’un nouveau palais. Cependant, afin de détourner le blâme, Néron accusa les chrétiens d’avoir mis le feu. Cet événement a marqué le début d’une vague de persécutions cruelles contre les chrétiens, alors que Néron cherchait à en faire des boucs émissaires de la tragédie.

Peu de temps après l’incendie, la chasse aux chrétiens dans la capitale a commencé. « D’abord, Néron a arrêté ceux qui ont admis être chrétiens, et sur la base de leurs déclarations, un grand nombre d’autres ont été condamnés », écrit Tacite. Selon l’historien, ils n’ont pas seulement été condamnés pour incendie criminel, « mais aussi pour haine de l’homme ».

La punition de Néron pour les chrétiens était la mort, et il a transformé les exécutions en spectacles publics. Son intention était de se montrer comme un homme du peuple, et pour cela il recourut à des méthodes extrêmement brutales. « Leur meurtre est devenu un sport. Vêtus de peaux de bêtes, ils ont été mis en pièces par des chiens ou crucifiés.

D’autres chrétiens ont été pendus à des poteaux et aspergés de goudron. Pendant la nuit, les bourreaux ont allumé des torches humaines, éclairant les rues alors que les cris résonnaient et qu’une odeur nauséabonde de chair brûlée imprégnait l’air de Rome, rapportent les historiens. Ces atrocités illustrent l’extrême cruauté de la persécution des chrétiens par Néron.

Pas même l’ apôtre Paul, qui a consenti à la mort d’Étienne, n’a échappé au martyre en tant que disciple de Jésus, étant décapité pour son choix et son action pour étendre le christianisme. Peu de temps après, l’apôtre Pierre a également été exécuté à Rome sur les ordres de Néron.

Persécution des Pères de l’Église

Ignace d’Antioche a été l’un des premiers évêques et martyrs chrétiens à avoir vécu au 1er siècle de notre ère. On pense généralement qu’il était un disciple de l’apôtre Jean et qu’il est devenu le troisième évêque d’Antioche.

Au cours de ses voyages, Ignace a écrit des lettres à diverses communautés chrétiennes, qui sont devenues une source essentielle d’informations sur le développement du christianisme primitif. Au fil des siècles, ces lettres ont été très prisées par les chrétiens et utilisées comme source d’inspiration et d’orientation.

Même face à des circonstances difficiles, Ignace est resté optimiste et plein d’espoir. Bien qu’il était prêt à mourir pour Dieu, il voulait que sa mort ne compromette pas la foi des autres. La date exacte de sa mort est inconnue, mais on pense qu’elle a eu lieu vers l’an 107. Selon la tradition, Ignace a été martyrisé sous le règne de l’empereur Trajan (98-117 CE). Il fut envoyé à Rome et jeté aux lions en guise d’exécution.

Méthodes d’exécution brutales

La violence dans les « jeux » de la mort dans l’arène était un spectacle célébré par les Romains. Cependant, lorsqu’il s’agissait de chrétiens, les méthodes d’exécution devenaient particulièrement brutales, car la crucifixion était une méthode d’exécution extrêmement douloureuse et dégradante.

Parmi les méthodes de mort les plus cruelles connues, les suivantes se distinguent :

Démembrement : Certains chrétiens ont été condamnés à être coupés en quatre – une punition infligée à ceux qu’ils considéraient comme des traîtres. Dans cette méthode, quatre chevaux sauvages étaient attachés aux bras et aux jambes de la victime, puis amenés à déchirer son corps en morceaux.

Brûlé : Certains chrétiens ont été attachés à des poteaux (ou pieux) et brûlés vifs comme une forme d’exécution et d’exemple public.

Noyade : Certains chrétiens ont été ligotés et jetés à la mer, où ils se sont noyés.

Mort par des gladiateurs : Les chrétiens ont été forcés de combattre des gladiateurs qualifiés et entraînés, faisant face à un destin mortel.

Condamné aux mines : Être envoyé dans les mines de Rome était considéré comme l’un des châtiments les plus doux pour les chrétiens. Dans ce cas, le condamné travaillerait sous terre pour le reste de ses jours. Pontien Ier mourut ainsi vers l’an 235, après avoir été envoyé dans les mines de Sardaigne.

Wycliff et ses partisans

John Wycliff est né en 1384 et a été l’un des précurseurs de la Réforme protestante, connue sous le nom de « l’étoile du matin de la Réforme ». Le théologien du XIVe siècle a apporté une immense contribution à la diffusion du christianisme.

Il s’est distingué comme le premier traducteur des Écritures en anglais, estimant que la Bible devrait être accessible aux gens dans leur propre langue.

Wycliff mourut en décembre 1384 d’un accident vasculaire cérébral sans avoir terminé la traduction complète de la Bible. Mais en 1428, 44 ans après sa mort, ses ossements sont déterrés et brûlés sur ordre du concile de Constance. Les cendres ont été dispersées sur la rivière Swift dans la ville de Lutterworth.

Le statut anti-Wycliff de 1401 a conduit à la persécution de tous ses partisans.

L’un des disciples de Wycliffe, John Hus, a activement promu ses idées. Hus a été brûlé sur le bûcher en 1415, les Bibles manuscrites de Wycliffe étant utilisées comme matériau pour l’incendie.

Les derniers mots de John Hus furent :

« Dans 100 ans, Dieu suscitera un homme dont les appels à la réforme ne pourront être réprimés. Presque exactement 100 ans plus tard, en 1517, Martin Luther a cloué ses célèbres 95 thèses sur la porte de l’église du château de Wittenberg, en Allemagne

Étouffé à mort

William Tyndale connu comme le « père de la Bible anglaise », était responsable de la traduction d’environ 90 % de la version King James des Écritures. Même avec l’interdiction de l’église de traduire la Bible en anglais, Tyndale était déterminé à la rendre accessible à un public plus large.

Tyndale a voyagé en Europe, où il a reçu le soutien de marchands britanniques, et là, il a imprimé et ramené la Bible en contrebande en Angleterre. Il s’installe à Hambourg, en Allemagne, en 1524 et commence son travail sur le Nouveau Testament.

Ses activités attirent l’attention des opposants à la Réforme, entraînant la confiscation de la presse. Malgré cela, Tyndale a réussi à s’échapper avec les pages déjà imprimées et a trouvé une ville en Allemagne où le Nouveau Testament a été publié.

Tout en continuant à traduire l’Ancien Testament, Tyndale est resté caché parmi les marchands d’Anvers. Cependant, il a été trahi par un prétendu ami anglais et a fini par être arrêté. Il a passé un an et demi en prison avant d’être jugé pour hérésie. Il fut condamné à mort et exécuté par strangulation le 6 octobre 1536, son corps étant brûlé sur le bûcher.

Poursuite implacable

Tout au long de l’histoire, le christianisme a connu des périodes de persécution dans différentes parties du monde. Au Moyen Âge, par exemple, l’Inquisition catholique a persécuté et puni ceux qui étaient considérés comme des hérétiques, et il y avait des conflits religieux entre différents courants du christianisme, comme les guerres de religion en Europe.

Même à l’époque moderne, dans certaines régions et sous des régimes totalitaires, les chrétiens continuent d’être la cible de persécutions. Dans des pays comme l’Inde, la Corée du Nord, La Chine, l’Iran et certains pays africains comme le Nigeria, les chrétiens sont confrontés à des restrictions de la liberté religieuse, à la discrimination et à la violence. (Note : la prison et souvent la mort parfois sanglante)

Malgré cela, le christianisme est devenu la plus grande religion du monde, avec des millions d’adeptes sur tous les continents. Même face à la persécution à travers l’histoire, la foi chrétienne a continué à se développer et à influencer la société dans de nombreux domaines, notamment la culture, la philosophie, l’éthique et les droits de l’homme.